В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её сёстры и мачеха, получив неожиданную роскошь и почёт. Однако вместо благодарности в их сердцах поселяется зависть и жажда власти.
Пользуясь отъездом царя, коварные родственницы затевают опасную интригу. Они подменяют письмо, в котором очерняют Аннушку и её новорождённого сына. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также оказывается перехвачено. В результате ни в чём не повинных царицу с младенцем запечатывают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.